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Gladys West
Biografia
Nascida em 1930 no Condado de Dinwiddie, no estado da Virginia (EUA), Gladys Mae West, é uma das mulheres negras que não recebe o reconhecimento devido por sua contribuição à população. Vindo de uma família muito humilde e subjugada pelo racismo americano do século passado, West teve de enfrentar dificuldades desde muito cedo. Apesar dos desafios, Gladys se dedicou exclusivamente aos estudos durante o ensino médio, onde se formou como a primeira da classe. Seu esforço lhe garantiu uma bolsa na Universidade de Virgínia, onde cursou graduação em Matemática.
Após a graduação, lecionou durante dois anos no Condado de Sussex, para então realizar seu mestrado. Depois passou a trabalhar na base Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division; em 1956, na Virginia; com a equipe que fazia o estudo dos dados gerados por supercomputadores. Foi apenas a segunda mulher negra empregada no local. Em 1957 se casou com Iris West, que também era matemático na mesma divisão que Gladys. Em 1970 se tornou diretora do projeto Seasat, que fazia o estudo com os satélites de maneira remota.
Após 42 anos de carreira na base naval, se aposentou em 1998. Pouquíssimo tempo depois, sofreu um acidente vascular cerebral (AVC) gravíssimo, que afetou o lado direito de seu corpo. Contudo, se recuperou por meio de fisioterapia e posteriormente realizou seu doutorado em Administração Pública e Política pela Universidade de Virgínia Tech, nos anos 2000, com 70 anos de idade.
Principais Contribuições
Gladys West com Sam Smith em Dahlgren, no ano de 1985, examinando os dados
do Sistema de Posicionamento Global que ela ajudou a desenvolver. (Foto: Marinha dos EUA)
- Durante sua carreira no Campo de Provas Naval da Virginia, Gladys West se especializou no processamento de dados em larga escala, conhecimento que utilizava para processar dados de satélites. As contribuições feitas por ela nessa área lhe renderam a promoção a diretora do projeto.
- A maior de duas contribuições aconteceu em 1980: West programou um computador que era capaz de modelar o formato exato da terra, descoberta que possibilitou que hoje tenhamos aplicativos que fazem uma relação direta com o Global Positioning System (GPS), trazendo praticidade ao nosso dia a dia e tornando o que antigamente era necessário uma grande papelada(ou dúvidas) para uma simples viagem ou ir até uma loja num bairro desconhecido algo completamente inviável.
Prêmios e Distinções
- Em 2018 suas contribuições para a criação do GPS foram reconhecidas pela Assembleia Geral da Virginia, nesse mesmo ano foi inclusa ao Hall da Fama dos Pioneiros do Espaço e Mísseis da Força Aérea dos Estados Unidos.
- Ainda em 2018, foi um dos nomes na lista anual das 100 mulheres influenciadoras e inspiradoras realizada pela BBC.
- Em 2021 foi condecorada pela Academia Real de Engenheria, com a medalha Prince Phillip, uma das maiores distinções individuais
Produção Científica
- Publicou em 1986 o “Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite Radar Altimeter”, um guia que demonstra como fazer a análise de deflexão vertical e altura geoidal.
Também foi autora de:
- Smoothing of Geos 3 satellite radar altimeter data
- SEASAT Satellite Radar Altimetry Data Processing System
- Mean Earth ellipsoid determined from SEASAT 1 altimetric observations
- Data Processing System Specifications for the GEOSAT Satellite Radar Altimeter
Curiosidades
- Apesar de ter sido ‘mãe’ do GPS, Gladys ainda prefere utilizar mapas de papel, pois diz que confia mais em seu cérebro.